Badai salju dahsyat melanda pantai timur Amerika Serikat, menyebabkan lebih dari 600.000 rumah dan usaha kehilangan aliran listrik, membatalkan ribuan penerbangan, dan memaksa jutaan warga untuk tetap berada di dalam rumah. Salju setebal lebih dari 80 sentimeter dilaporkan turun di beberapa wilayah, menjadikannya salah satu badai terparah dalam sejarah.
Providence, ibu kota negara bagian Rhode Island, menjadi wilayah yang paling parah terdampak. Badan cuaca nasional mencatat salju setebal 83 sentimeter di kota tersebut, memecahkan rekor sebelumnya sebesar 72,6 sentimeter yang bertahan sejak Februari 1978. "Kami sama terkejutnya dengan orang lain," ujar seorang meteorolog setempat.
New York City juga tak luput dari amukan badai. Central Park mencatat ketebalan salju mencapai 50 sentimeter. Wali Kota New York, Zohran Mamdani, mengumumkan bahwa seluruh sekolah umum diliburkan penuh, tanpa kewajiban pembelajaran daring. Ini menjadi kali pertama dalam sembilan tahun terakhir New York berada dalam peringatan badai salju.
Meski kondisi ekstrem, pemerintah setempat bersyukur tidak ada korban jiwa yang tercatat di jalanan atau area publik. Mamdani mengungkapkan bahwa pihaknya telah menempatkan para tunawisma ke tempat penampungan dan pusat-pusat penghangatan. "Salah satu kabar baiknya adalah suhu akan naik hingga 4,4 derajat Celsius dalam pekan ini," katanya dalam konferensi pers.
Namun, tidak semua warga bisa menikmati "hari libur salju" dengan tenang. Seorang mahasiswa pascasarjana di Columbia University mengirimkan foto dari apartemennya yang memperlihatkan salju menutupi hampir seluruh jendela. Ia mengeluh bahwa meski sekolah umum libur, kelas pascasarjananya tetap berlangsung secara daring. "Terlalu berangin untuk keluar," katanya.
Di Boston, kondisi semakin memburuk dengan hembusan angin mencapai 124 kilometer per jam di Bandara Nantucket Memorial. Gubernur Massachusetts, Maura Healey, mengeluarkan larangan bepergian untuk wilayah selatan negara bagian dan mengurangi batas kecepatan di jalan tol utama menjadi 64 kilometer per jam. "Kondisi whiteout membuat perjalanan sangat berbahaya. Jika Anda terjebak, pertolongan akan sulit menjangkau Anda," peringatnya.
Lebih dari 287.000 pelanggan di Massachusetts kehilangan aliran listrik, menjadikannya wilayah paling parah dalam hal pemadaman. Di New Jersey, sekitar 125.000 pelanggan juga mengalami nasib serupa. Pohon-pohon tumbang menimpa jalanan dan kabel listrik, memperparah situasi.
Dunia penerbangan lumpuh total. Lebih dari 5.600 penerbangan dibatalkan. Bandara LaGuardia di New York membatalkan 98 persen penerbangannya, sementara JFK dan Newark Liberty masing-masing membatalkan 90 persen dan 92 persen. Bandara Internasional Logan di Boston juga mencatat pembatalan hingga 92 persen.
Di tengah kekacauan, beberapa warga mencoba menikmati salja dengan cara mereka sendiri. Di Central Park, seorang pria terlihat bermain ski di tengah salju yang menutupi seluruh area. Seekor anjing berlarian riang di taman yang sama, sementara bebek-bebek tetap berenang di kolam yang belum membeku. Di Farfield, Connecticut, seorang pemilik anjing berjalan-jalan dengan Great Pyrenees-nya di tengah hembusan angin.
Namun, bagi sebagian lain, badai ini membawa dampak emosional. Seorang wartawan BBC yang berbasis di AS bercerita tentang perjuangannya untuk terbang menjenguk neneknya yang sakit. Tiga kali penerbangannya dibatalkan berturut-turut. "Ayah saya bilang saya harus bersiap mengucapkan selamat tinggal untuk terakhir kalinya," tulisnya.
Badai ini diperkirakan akan terus bergerak menuju kawasan Maritim di Kanada, membawa serta salju dan angin kencang. Sementara itu, wilayah seperti Maine masih harus bersiap menghadapi kemungkinan salju tambahan dari sistem tekanan rendah yang bergerak dari Danau-Danau Besar.
